Las labores subterráneas se encuentran hoy abandonadas e inundadas a unos 40 metros de profundidad, lo que imposibilita el acceso y reconocimiento de los trabajos. Sin embargo, son todavía numerosos los afloramientos exteriores con mineral reconocible. Algunas instalaciones son también visitables, como el lavadero con sus distintos elementos y el compartimento de escaleras del Pozo Coroña, por el que puede descenderse hasta el nivel del agua y observar la sección de la obra y sus complementos.

Desde los primeros años de producción, en los 70, se obtuvieron en estas minas notables ejemplares de fluorita y calcita, muy característicos y que rápidamente dieron fama a la localidad entre los aficionados y coleccionistas de todo el mundo. La tipica fluorita de La Collada muestra colores suaves, azulados o verdosos, también incoloros, en todo caso transparentes y con un característico biselamiento de aristas, de intenso color lila. Normalmente la superficie de las caras es algo irregular, si se compara con otras fluoritas asturianas, con tendencia a formar microescaleras, pero de cualquier modo la estética de las muestras es indiscutible. Se han extraído fluoritas de intenso color azul, en cristales decimétricos, así como grandes y brillantes escalenoedros de calcita, aunque sin transparencia. La Collada no es sólo una referencia histórica: en 1992 parece ser que unos aficionados de Gijón localizaron una espectacular geoda en el interior de La Viesca. Pese a lo incómodo de su acceso, llevaron un generador y luz eléctrica hasta el lugar, consiguiendo finalmente un magnífico lote del que todavía se habla en Asturias. También en La Viesca hay una zona con grandes bloques de caliza beige, fracturada y rellena con calcita, en cuyas pequeñas cavidades se ha depositado una fase tardía de fluorita de gran calidad, en cristales aislados, incoloros y brillantes. El mineral de Veneros Sur es normalmente más coloreado, también más irregúlar, y en las 3 plantas del Pozo Coroña se ha obtenido, durante los años de producción, calcitas de buena calidad.

La mineralización arma en una serie pizarrosa, afectada por un metamorfismo de contacto causado por un granito adyacente que ha sido además fuente de la metalización (granito de La Haba). ENUSA inició la extracción en las minas de El Lobo y PedregaI, abriendo posteriormente el gran desmonte de la corta Intermedia - Maria Lozano, cuya explotación finalizó en 1991. El mineral era tratado a bocamina, con una pequeña planta de lixiviación dinámica que producía concentrado de U308 ("yellow cake"). La pechblenda, el mineral primario, rellena fisurillas de la pizarra y al oxidarse, el uranio hexavalente se dispersa por la proximidad de la formación. Se forma de este modo una orla constituida por los fosfatos secundarios de uranio, vivamente coloreada de amarillo y verde. El mineral más abundante es la autunita, aunque la torbernita también se encuentra extraordinariamente extendida. Puntualmente y en menor cantidad, se ha descrito también saleita, sabugalita, uranospatito y otras micas de uranio. Las pizarras mineralizadas, expuestas por tiempo prolongado a la acción atmosférica, se lavan, migrando el uranio hacia zonas profundas. Por ello era especialmente conveniente abrir lajas recientes de la pizarra para poner al descubierto muestras hidratadas de los minerales de interés. La torbernita, fosfato hidratado de uranilo y cobre, aparecía en bellísimos cristales tabulares o bipiramidales, de excepcional color verde esmeralda, transparentes y con brillo vítreo. Expuestos a la atmósfera seca, pierden parte de su agua de constitución e inician con rapidez un desagradable tránsito hacia la metatorbernita, perdiendo la transparencia, palideciendo su color y tornando el brillo vítreo en nacarado. El proceso es, además, irreversible.

La autunita, fosfato hidratado de uranio y calcio, es notablemente más resistente a la deshidratación, conservando los ejemplares transparencia por tiempo prolongado. Uno de los casos más destacables como hallazgo en estas minas, corresponde a una curiosa geoda, obtenida en 1991 en el fondo de la corta Intermedia, cuyos ejemplares consisten en magnificas epitaxias de autunita sobre cristales previos de torbernita. Los cristales de autunita alcanzaban hasta 4 mm de arista. Sobre la base de tan magnifico descubrimiento, los aficionados que encontraron estas muestras intentaron nuevamente acceder al fondo de las labores en busca de más piezas, pero los Vigilantes de la mina no consintieron que continuaran su tarea. Meses después, el lugar del hallazgo, así como todo el afloramiento de pizarra negra mineralizada, quedaba sepultado por el relleno de estériles que ENUSA sigue actualmente realizando en las cortas.

La zona Oeste de este anticlinal es la que actualmente está siendo explotada, con recursos explotables de gran calidad y reservas estimadas para veinte años. Aunque el yacimiento navarro de Eugui es famoso mundialmente por sus cristales de dolomita de excelente calidad, el mineral beneficiado es en realidad la magnesita. Este mineral junto con la brucita, son las dos únicas fuentes industriales para la obtención de óxido de magnesio, empleado principalmente en la industria siderúrgica como material refractario.

De antiguo son famosos los ejemplares de dolomita en grandes cristales romboédricos de tonalidad azulada o grisácea, brillantes y semitransparentes. Otras muestras, más comunes, están compuestas por cristales blanquecinos o lechosos, con ligeros grados de transparencia. Sobre ellos se disponen otras especies, en particular aragonitos aciculares incoloros y pequeños agregados de goethita o minerales de manganeso.

Los mayores romboedros de dolomita llegan a alcanzar hasta 10 cm de arista, con frecuentes estriaciones de sus caras y un grado de brillo variable. Es habitual que crezcan sobre matrices compactas de dolomita, pero recientemente se han descubierto geodas de romboedros centimétricos incoloros y brillantes, invariablemente maclados, que crecían sobre una matriz detrítica, poco sólida, lo que ocasionó que una mayoría de ejemplares se expusieran y comercializaran sin matriz. Recientemente la empresa Magnesitas Navarras, S.A., ha decidido prohibir el acceso de coleccionistas a la cantera. Parece ser que la entrada sin previo aviso de personas con equipos de perforación, ha dado origen a incidentes que se han resuelto de esta manera.

El yacimiento, desde el punto de vista de la mineralogía es bastante simple, compuesto mayoritariamente por magnesita y dolomita y, en menor proporción cuarzo, aragonito, pirita, illita, clorita y barita.

Este material procede de una extensa zona que rodea los municipios de Fuentes de Ebro y Mediana de Ebro, en la que aparecen incontables canteras abandonadas y en activo de las que se beneficia el alabastro con fines ornamentales.

Aunque en toda el área indicada sea posible encontrar cristales de yeso, existen dos zonas más interesantes dónde concretar la búsqueda, ya que en ellas ha aparecido el material de mayor calidad; una de ellas es la banda de cerros entre el río Ginel y la Val del Collado, y la otra, situada en la banda de canteras próximas al pueblo de Fuentes de Ebro. Otra limitación, aparte de la geográfica, estriba en la inactividad de las canteras. Conviene intensificar la búsqueda en las que se encuentren en activo, ya que en éstas aparece el material más recientemente descubierto; este mineral es tan delicado y soluble, que una breve exposición a los agentes atmosféricos, durante pocos días, acaba con él.

El alabastro se presenta en capas de espesor decimétrico pero de gran continuidad lateral, y en grandes bolos con diámetros de 1 metro aproximadamente, que suponen el material explotable; ambas formaciones encajan en unos sedimentos arcillosos, formando potentes series sedimentarias miocenas de origen lacustre, proporcionando, tanto una como otra, numerosas cavidades con cristales de yeso. La formación de los cristales de yeso en las cavidades del alabastro se debe a una primera disolución kárstica seguida de una reprecipitación a partir de aguas meteóricas cargadas en sulfato cálcico. Estos dos procesos son muy rápidos, y así se pueden observar geodas redisueltas y geodas con cristales en formación.

La génesis de las cavidades hay que atribuirla a las aguas meteóricas que se infiltran a lo largo de las numerosas fracturas existentes en el material y probablemente también por las propias superficies de estratificación. Las aguas migran por estos planos de discontinuidad disolviendo el yeso y creando cavidades. Cuando las aguas están saturadas en sulfato cálcico, su capacidad de disolver se anula, comenzando el depósito de nuevos cristales. Este proceso genera las impresionantes geodas que encontramos en la zona y puede continuar de tal forma que éstas se cierren completamente con un agregado de cristales totalmente interpenetrados y sin valor coleccionístico alguno, en los que adivinamos que en algún momento formaron una bonita cavidad.

Como norma general las cavidades se encuentran en la base de las capas, quedando una costra de cristales lenticulares en contacto con la arcilla sobre los que se desarrollan los cristales prismáticos más interesantes. Hacia el techo de la capa también existen cavidades con cristales pero su matriz, en este caso, es de alabastro. Otras geodas se desarrollan a techo de las capas o bien las atraviesan totalmente, de modo que suelen ensuciarse por la caída de material arcillloso que queda sin soporte al disolverse el alabastro.

Aunque los ejemplares más conocidos y más hermosos son las maclas en forma de filo de espada, existen algunas otras morfologías interesantes tales como los cristales lenticulares, es decir, sin desarrollo prismático. Normalmente presentan las caras curvas y estriadas, y se asocian en grupos paralelos o en rosas. Su tamaño puede superar los diez centímetros, y no presentan buena transparencia. Otro tipo de cristales lenticulares muestra las caras bien formadas, de modo que tienen un contorno hexagonal definido, caras planas y un brillo vítreo muy intenso. Su transparencia es buena y aunque el tamaño es pequeño, dos centímetros como máximo, forman grupos muy bonitos sobre los que se desarrollan los cristales prismáticos tipicos de la localidad. Estos últimos aparecen siempre maclados, aunque no se aprecie en muchos casos, con terminación en cuatro caras. Son sin duda los más apreciados. Presentan una transparencia extrema y un intensísimo brillo vítreo. Normalmente uno de los dos individuos de la macla es mayor que el otro. En este tipo de cristales no se observa el ángulo entrante de la macla, a modo de pequeña boca, aunque el plano sí que se aprecia en las caras paralelas a la superficie de exfoliación más potente. En algunas ocasiones, aparecen cristales prismáticos biterminados con ésta o alguna otra morfología.

El tamaño de los cristales lenticulares puede alcanzar los 10 cm, y el de los prismáticos, los quince, aunque no es lo más usual. Ocasionalmente aparecen geodas con piezas flotantes o casi flotantes en forma de delgadas costras de pequeños cristales sobre los que crecen los cristales prismáticos más grandes.

El material de Fuentes de Ebro es sumamente delicado, tanto por la débil unión entre cristales y matriz, como por la desesperante facilidad en su exfoliación. El intento de su extracción debe hacerse con las máximas precauciones. Por otro lado, el material sucio de polvo o arcilla no debe lavarse jamás ya que disolvemos la superficie del cristal, convirtiéndose inmediatamente en translúcido con un conjunto de caras mates, que le restan todo su atractivo.

Aunque es necesario mover grandes bloques de alabastro, a ser posible con ayuda de una palanca para descubrir alguna de estas cavidades con cristales de yeso, la insuperable calidad de las muestras compensa la búsqueda.

Comienza la actividad minera en 1843 y durante un periodo de 23 años se produce una expansión con la continua apertura de nuevas explotaciones y el máximo rendimiento de las ya establecidas. En 1866 la actividad de la comarca decrece notablemente; el empobrecimiento de los filones en profundidad y la desaparición lateral del "Filón Rico" en la Mina "Nochebuena" dará paso al inicio de la decadencia. Se efectúan labores para reencontrar el "FiIón Rico", pero los resultados son infructuosos. Durante la nueva etapa muchas minas cerrarán definitivamente, mientras que otras alternan periodos de mantenimiento con los de explotación de áreas adyacentes a filones ya vaciados, o simplemente se limitan a procesar el material de relleno de plantas y las escombreras, algunas de las cuales fueron revisadas, piedra a piedra, varias veces.

En 1980, coincidiendo con un periodo de máxima cotización de la plata, se instala en las proximidades del Pozo "San Carlos" una planta para la molienda y concentración por flotación de todas las escombreras. De los beneficios de esta actividad surge en 1984 el proyecto de explotación del antiguo Pozo "Santa Catalina ". Se procede al desagüe y saneamiento del pozo y se instala un castillete y una tolva para la carga del mineral que seria tratado en "San Carlos". Simultáneamente, el precio de la plata desciende notablemente y se abandona el proyecto, hasta hoy. Actualmente las instalaciones se encuentran en estado de abandono y serian necesarias costosas obras previas a la hipotética reactivación de los trabajos. Hay que recordar que en Hiendelaencina el volúmen de reservas de plata es equivalente al total extraído hasta la fecha.

La plata apareció como elemento nativo en forma de finos filamentos, aunque en la Mina "La Suerte" era habitual la morfología en planchas. También parece que fueron frecuentes las masas de color oscuro, a las que los mineros denominaban "negrillo".

Los halogenuros de plata abundaron en la zona de oxidación de muchas minas como masas botroidales asociadas a limonita.

La estefanita apareció en grandes cristales tabulares de contorno hexagonal en "La Verdad de los Artistas", asociada a pirargirita y siderita.

La freieslebenita fue un mineral abundante en "La Verdad de los Artistas", "La Suerte" y "Santa Cecilia", en forma de cristales o maclas de hasta 2 cm y caras intensamente estriadas. Don Salvador Calderón, en 1910, en su obra "Los Minerales de España", ya hace alusión al ejemplar que actualmente puede contemplarse en el Museo de la Escuela de Minas de Madrid; también incluye en su trabajo la descripción que se realiza de un ejemplar: "Fernando Navarro ha hecho mérito particular de un ejemplar adquirido para las colecciones del Mus. de C. Nat., el cual consiste en un agregado de hermosos y grandes cristales entrecruzados con otros de dolomita y lentes de siderita sobre cuarzo también cristalizado".

La pirargirita fue al parecer el mayor constituyente de las menas explotadas y particularmente abundante en "La Verdad de los Artistas", "Santa Cecilia", "San Carlos" y "Nueva Santa CataIina ". El mismo autor se refiere al mineral como asociado a cuarzo, galena, freieslebenita, barita o calcita. Con respecto al tamaño de los cristales afirma que son "...ordinariamente pequeños, de 2 mm de grueso y 1 cm de largo, pero los hay mucho mayores". Su descripción parece transmitir un cierto desánimo por lo exiguo de las medidas, que contrasta con la satisfacción que para muchos coleccionistas actuales supondría tener un ejemplar con cristales de estas dimensiones.

El valor de la plata ha justificado sucesivos reciclados del material de las escombreras, dando como resultado un empobrecimiento en minerales que dificulta actualmente la búsqueda de ejemplares. De todas las escombreras muestreadas, algunas de las cuales se reducen a lajas de gneis, parece ser la más fértil una situada en las proximidades del pueblo, apenas alejada 100 m del margen izquierdo de la carretera a Atienza. Esta escombrera presenta a medio talud, por la vertiente enfrentada a la carretera, un nivel guia de escorias que está en contacto con la zona más productiva. Los cristales recuperados rara vez superan el tamaño de micromount y suelen aparecer en pequeños huecos de un cuarzo filoniano.

La galena es escasa y aparece como cristales que no alcanzan los 2 mm, generalmente aislados sobre el cuarzo y con un hábito que combina el cubo y el octaedro. La blenda puede llegar a conformar tetraedros translúcidos y sin brillo superficial o bien aparecer como masas de pequeñas dimensiones. La freibergita, una tetraedrita rica en plata, se ha encontrado en tetraedros de caras brillantes y pátina de oxidación que oscurece su superficie. La pirargirita es relativamente abundante en masas perfectamente visibles y más escasa como cristales de pequeño tamaño en los que el prisma se ve coronado por una terminación de romboedro. Es frecuente que el cristal se encuentre recubierto por una pátina grisazulada que dificulta, a pesar de las pequeñas dimensiones, la visión de las reflexiones internas del cristal. Es destacable, no por abundancia, sino por su calidad, la existencia de cristales con una definición geométrica perfecta, carentes de pátina de oxidación y con una transparencia tan absoluta que proyectan una sombra de color rojo sobre la superficie en la que se desarrollan.

PROYECTO POZO

El Grupo Mineralogista de Madrid, dentro de su programa de actividades y consciente de los valores informativos que permanecen ocultos en el interior de la explotación, ha iniciado en 1993 una campaña de investigación en algunos pozos de esta localidad. El reconocimiento de las labores de interior, así como la posible recuperación de útiles mineros y de ejemplares cuando sea posible, forman parte de sus objetivos. Hasta el momento se ha efectuado un descenso al Pozo "La Suerte ", cuyo informe puede leerse en el nº 14 de Azogue, así como un intento fallido en otro de los pozos. Actualmente resulta complicada la identificación de cada pozo con su nombre, puesto que la bibliografía es algo confusa. En la zona occidental de Hiendelaencina se encuentran famosos pozos como Santa Teresa, Nochebuena, La Fuerza, etc, pero lamentablemente el agua impide que podamos incluirlos todos en nuestros planes de descenso. En cambio el sector oriental dispone de instalaciones más modernas y el agua a mayor profundidad. Esto nos ha permitido efectuar un recuento previo de todos los pozos a investigar. En una segunda fase, que iniciamos en septiembre de 1994, se acometió el descenso del Pozo "Relámpago", muy próximo al actual lavadero de San Carlos. En esta zona hemos localizado dos galerías, por las que posiblemente se acceda también a los pozos. Con las conclusiones de nuestras investigaciones confeccionaremos un Informe que presentaremos en el futuro.

La historia de la minería en El Horcajo es corta pero intensa. Descubiertas en 1858, pronto comenzaron su producción por parte de su descubridor, D.Juan Inza. El mineral extraído era llevado en caballerías (de 40 a 50 en el año 1867, con producciones inferiores a las 800 t) a la estación de Veredas, donde se distribuía a Cartagena, Almería e Inglaterra. En el año 1870 las concesiones pasaron a la compañía "La Minería Española", que impulsó notablemente la producción, elevándola de 2.400 t en 1872 a 3.300 t en 1877, momento en el cual la población de El Horcajo llegó a las 2.000 almas. En esta época el transporte de mineral hasta la estación de Veredas requería 85 hombres y 290 caballerías. Sin embargo, los importantes problemas de desagüe, con una media de extracción de 7.500 m3/dia, llevan a un cambio de dueño en 1882. El Banco de París, nuevo propietario, introduce ya la perforación mecánica, consiguiendo la mayor producción de la historia de El Horcajo: 13.423 t de mineral vendible. A partir de este momento, coincidiendo con el empobrecimiento de la mena y sucesivos cambios de dueño, comienza el declive de las explotaciones, que serían paralizadas en el año 1911 por la Sociedad Minero Metalúrgica de Peñarroya, cuando la extracción se situaba a más de 600 metros de profundidad. En 1951 se realiza una tímida reactivación de los trabajos por la S.M.M.P., que en el 59 arrienda los trabajos a la Compañía Minera Béticomanchega. Esta finalmente paralizó todas las labores en 1963, momento desde el cual el más triste abandono se cierne sobre la deshabitada aldea de El Horcajo, únicamente visitada esporádicamente por algún que otro coleccionista ávido de las espléndidas piromorfitas que tan abundantemente se recogieron durante la época de explotación de las minas. Entre los años 89 y 92 la realización de las obras del tren de alta velocidad Madrid-Sevilla vuelven a traer temporalmente algo de actividad al poblado, produciendo en algunos puntos la removilización de las escombreras, lo que beneficia la aparición de nuevos ejemplares de piromorfita. Actualmente, sin embargo, resulta dificultoso encontrar algún ejemplar digno de mención.

El yacimiento se encuentra constituido por varios filones que tienden a unirse en profundidad. El primero en explotarse fue San Alberto o Nuevo Perú, con una corrida en superficie de casi 3 kilómetros. En 1873 ya eran seis los filones principales en explotación, entre ellos Ana María, Paralelo y San Germán, algunos con potencias superiores a los 4 metros (especialmente al oeste del Pozo Argentino), si bien ésta queda muy reducida en profundidad. La mineralización, hidrotermal de tipo filoniano, encaja en cuarcitas y pizarras del Ordovícico Inferior. Su origen está relacionado con el cercano batolito de Los Pedroches, y el elevado contenido en plata parece deberse a ciertos "corredores de plata" en torno a dicho batolito. A las fases de mineralización hidrotermal continúan al menos dos importantes fases de alteración supergénica, que conlleva el desarrollo de un gossan abundante en piromorfita, debido posiblemente al lixiviado de los materiales aflorantes precámbricos, ricos en fósforo. La abundancia de este elemento se pone también de manifiesto por la presencia de una interesante paragénesis de fosfatos de hierro, recientemente descubierta, constituída por cacoxeno mayoritariamente, con estrengita, beraunita, dufrenita y otros fosfatos sin identificar subordinados.

Otro fosfato recientemente descubierto y que aparece con cierta asiduidad en todas las minas del distrito, es la plumbogummita. Se encuentra bien pseudomorfizando a la piromorfita, de la que procede, o bien en cristales submilimétricos, de contornos romboédricos y coloración amarillenta. Algunos cristales con morfología pseudocúbica y coloración marrón oscuro, podrían corresponder a algún miembro de transición hacia lusungita.

Pero sin duda alguna, el fosfato más abundante y que tan justa fama ha recibido es la piromorfita. Tan abundante llegó a ser en los niveles superiores de las explotaciones de El Horcajo que, según se dice, los mineros, desconocedores de su valor, lo trituraban y convertían en polvo para los belenes de Navidad. Si bien los ejemplares clásicos se encuentran formados por grupos de cristales prismáticos a aciculares en masas de varios kilogramos, una de las características principales de la piromorfita de El Horcajo es su gran variedad de formas cristalográficas (han sido citadas hasta 17 formas seguras y 9 inciertas, con 3 leyes de maclas diferentes, lo que supone la mayor variedad de formas entre todos los yacimientos de piromorfita conocidos). Otra característica de las piromorfitas de El Horcajo es su gran variedad de colores, desde incoloras a amarillas, meladas, marrones y, por supuesto, varias tonalidades del verde, pudiendo coexistir en un mismo cristal dos o más colores diferentes en zonaciones paralelas al prisma, a la base o en forma de reloj de arena.

Entre los elementos nativos que aparecen en El Horcajo destacan las platas, con morfologías en rama, capilar, alambres, planchas, etc. Parece ser que del Pozo Argentino se extrajo abundante plata nativa, hasta el punto de que los mineros, según se cuenta, pagaban sus copas con estos ejemplares. Menos abundante es el cobre nativo, que aún puede recogerse en forma de pequeños cristales y masas en las escombreras de la Mina San Germán, asociado a calcosina, goethita, plata nativa y cuprita.

Lamentablemente, se acaba de instalar en El Horcajo una planta de trituración que está convirtiendo en árido de distintas granulometrías las viejas escombreras de las minas. Según los operarios, para finales del verano de 1994, se habrá terminado con todo el material.

Como minerales primarios se ha identificado galena, blenda y calcopirita, que dan lugar a una serie de alteración particularmente vistosa. Entre los carbonatos mixtos de zinc y cobre destacan las auricalcitas y rosasitas florecen generosamente sobre matrices de cuarzo ferruginoso. Forman grupos aciculares o compactos de gran belleza por su colorido, contrastando fuertemente sobre la limonita que recubre los cristales de cuarzo. También diminutos grupos radiales de hemimorfita incolora se disponen sobre este, así como delicadas hojas transparentes de hidrozincita. La alteración de la calcopirita dispersa una gran cantidad de malaquita que cristaliza en forma de bastoncillos y acículas finas, también sobre matrices generalmente silíceas. Entre los materiales de relleno, se encuenran grandes planchas de cristales de calcita, aunque turbios. Sin embargo, el cristal de roca conforma bellas drusas de cristales prismáticos incoloros, localmente abundantes.

La paragénesis se completa con otros minerales de menor interés, como el cinabrio terroso, que impregna diversas bolsadas, el yeso (del cual hay dos generaciones y algunas ramas de sericolita), la azurita, crisocola, cerusita, smithsonita y otros que invitamos a descubrir.